Como agricultor, es extremadamente satisfactorio ver germinar un cultivo de cobertura sano y robusto. Los cultivos de cobertura pueden proporcionar una gran cantidad de beneficios, incluida la retención del suelo, la transferencia de nitrógeno atmosférico al suelo, la supresión de malezas, la adición de materia orgánica, la reducción de la compactación y la mejora de la profundidad del suelo, lo que ahorra tiempo y dinero al agricultor a largo plazo. Hay muchos tipos de cultivos de cobertura y la selección adecuada depende de las necesidades del suelo, la temporada, el presupuesto, el equipo disponible, la presión de las malezas, el clima y otros factores. Dada la naturaleza dinámica de resolución de problemas de los cultivos de cobertura, no debería sorprender que sean una pieza clave de nuestro programa de agricultura de conservación en Headwaters Farm.

Este verano se cultivó pasto Sudán en aproximadamente 20 acres, para agregar una inyección instantánea de materia orgánica al suelo. Como un cultivador grueso y vigoroso, el pasto Sudán también es excelente para superar a la mayoría de las malezas. Si bien la mayor parte de la hierba de Sudán se incorporó al suelo para dar paso a otros cultivos de cobertura de estación fría, en un campo se dejó crecer durante el otoño y, finalmente, "matar el invierno" una vez que llega la primera helada. A principios de septiembre, este campo se cortó hasta unas cuatro pulgadas y luego se sembró por debajo con trébol carmesí, una leguminosa anual que fija nitrógeno y estabiliza el suelo. La hierba de Sudán, que ahora vuelve a medir un metro de altura, se caerá una vez que muera, lo que ayudará a proteger el suelo y permitirá que se establezca el trébol carmesí.

La mayor parte del espacio abierto en Headwaters Farm ha recibido una cubierta invernal de arveja común, habichuelas, guisantes mangus y avena. Esta mezcla simple y económica proporcionará los mismos beneficios enumerados anteriormente. Una ventaja adicional es que esta mezcla viene preinoculada con las comunidades macrobióticas apropiadas para asegurar la fijación de nitrógeno.

Un último cultivo de cobertura, algo experimental, que se usa en Headwaters Farm involucra dos acres de rábano daikon y trébol carmesí. Sin embargo, uno de los problemas que se está trabajando en la granja es un hardpan que ocurre naturalmente. Dado que el rábano daikon tiene la capacidad de dejar caer una raíz pivotante de 18 pulgadas de largo, se ha utilizado con éxito para romper hardpan en otras partes del país. Al igual que la hierba de Sudán, el daikon matará en invierno, que es donde el trébol carmesí se usa nuevamente para alisar el suelo, minimizar la compactación inducida por la lluvia y fijar nitrógeno.

Es increíble ver los cambios de un solo verano de cultivo de cobertura, y hay una gran expectación por los beneficios de las distintas coberturas de invierno. La esperanza es que estas inversiones iniciales en el suelo disminuyan la necesidad de fertilizantes, reduzcan la presión de las malezas y, en última instancia, ayuden a los agricultores de incubadoras a hacer despegar sus negocios.